马哈蒂尔1925年12月20日生于吉打州首府亚罗士打，父亲是教师，家境贫寒。中学毕业后曾开过咖啡店，卖 过水果和手工艺品。曾在苏丹阿卜杜勒·哈米德学院读书，1953年毕业于新加坡马来西亚大学医学系。

　　1946年巫统成立后马哈蒂尔加入该组织。1964年，马哈蒂尔第一次当选国会下议院议员，1965年任马驻 联合国代表。1965年至1969年当选巫统最高理事会成员，1972年12月起再次当选。1973年被任命为上院议 员，次年放弃上院议员资格竞选下院议员获得成功，入阁担任教育部长。1975年，马哈蒂尔当选巫统副主席，1976年 3月任副总理兼教育部长。1978年1月至1981年7月任副总理兼贸易和工业部长。1981年，马哈蒂尔当选巫统主 席。同年7月15日当选马来西亚国民阵线主席，7月16日出任总理。

　　1988年2月，马哈蒂尔在旧巫统的基础上宣布成立新巫统（新马来民族统一机构），任巫统主席。1995年4 月25日，马来西亚举行第9届大选，马哈蒂尔再次当选为总理。