八国首脑会议的前身是西方七国首脑会议，七国即美国、英国、法国、德国、意大利、加拿大、日本。1997年，俄罗斯成为正式成员后，改为现在这个名字。

　　七国首脑会议要追溯到70年代初。当时，西方国家正面临“美元冲击”、“石油冲击”、“布雷顿森林”体系的瓦解和1973-1975年二战后最严重的世界性经济危机，经济形势严重恶化，政治动荡不安。为了共同研究经济形势、商讨对策、协调立场、重振西方经济，1975年7月由法国倡议，同年11月在法国巴黎郊外朗布依埃举行了由法国、美国、联邦德国、日本、英国、意大利六国首脑参加的第1次会议。

　　1976年6月，在波多黎各的圣胡安举行第2次会议，加拿大也参加进来，由六国扩大到七国。从1977年起，欧洲共同体委员会(后来的欧洲联盟)主席也应邀参加会议。此后，一年一度的七国首脑会议就作为一种制度固定下来，轮流在各参加国召开。历次首脑会议主要讨论经济问题，协调各国的宏观经济政策。但由于近年来各国间经济上的矛盾加剧，经济问题的协议常常难以取得有效的结果，加之国际形势的变化和发展，以1979年苏联入侵阿富汗为契机，政治问题也逐渐成为它的重要议题。

　　冷战结束后，东西方矛盾缓和。1991年的伦敦会议，当时的苏联总统戈尔巴乔夫首次应邀同与会七国首脑举行了框架外会谈。此后俄罗斯领导人每年都出席西方七国首脑会议，参与程度逐渐提升，但却一直未能改变客人的身份。1997年首脑会议在美国举行，克林顿总统作为东道主，为减少俄罗斯对北约东扩计划的抵制，他盛邀叶利钦总统以正式与会者的身份“自始至终”参加会议。延续了23年的西方七国首脑会议，也就从此称为“八国首脑会议”。(南方都市报)

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